La falta de retretes con unos estándares mínimos de salubridad afecta a 4.500 millones de personas en el mundo, que tienen que convivir con sus aguas residuales y hasta 1.100 millones tienen que hacer sus necesidades al aire libre. La falta de agua potable y de unas condiciones higiénico – sanitarias dignas provoca que enfermedades como la diarrea se vuelvan más letales en los niños que otras aparentemente más graves, como el VIH, la tuberculosis y la malaria. Tanto es así que, en los países en vías de desarrollo, esta es la segunda causa de muerte en los menores de cinco años, cobrándose la vida de un niño cada minuto, incrementando la malnutrición y el retraso en su desarrollo, y provocando que cada año se pierdan un total de 443 millones de días de clase. Además, dos de cada tres colegios en estos países carecen de baños separados por sexos, lo que motiva el abandono escolar de muchas mujeres durante la pubertad, debido a la exposición a ataques físicos y sexuales.
Para poner solución a esta problemática, Diana Yousef, CEO y fundadora de change:WATER Labs, con experiencia en la investigación de opciones de reciclaje de agua en la NASA para la Estación Espacial Internacional, quiso proporcionar saneamiento sin agua en zonas urbanas pobres, en los barrios marginales y en determinadas situaciones de crisis, haciendo que algo tan básico como hacer las necesidades sea mucho más accesible, higiénico, sostenible, escalable y rentable para todos. De este modo, en 2015 ideó iThrone, un inodoro portátil sin cisterna que recoge los residuos en bolsas fabricadas con un material evaporativo. Estas bolsas de recogida de residuos absorben y evaporan el contenido líquido de los desechos humanos, desechando o eliminando in situ más del entre el 90 y el 95% de los volúmenes de residuos recogidos, convirtiéndolos en vapor de agua pura y limpia, sin necesidad de tirar de la cadena ni de recogerlos con frecuencia. El iThrone elimina los residuos de forma limpia, barata y respetuosa con el medio ambiente.
Saneamiento de calidad para todas las personas
En palabras de Diana Yousef: “nuestro iThrone es capaz de reducir los costes, los recursos y el esfuerzo operativo necesarios para garantizar un saneamiento de calidad para todas las personas. Es la mejor vía para mejorar la salud, ayudar a las mujeres y aliviar el cambio climático. A través de un diseño sencillo y con una tecnología de “autodescarga”, conseguimos que se evapore rápidamente el 95% de las aguas residuales sin utilizar agua ni de infraestructuras energéticas externas”.
Diana Yousef, radicada en Estados Unidos y de origen egipcio, siempre ha estado concienciada de la importancia del agua como sustento para sobrevivir y prosperar. Como científica, su principal objetivo era mejorar la salud de las personas y del planeta, y esto pasaba por resolver los problemas de acceso al agua y su sostenibilidad. Y durante su experiencia en la NASA, investigó el uso de materiales transpirables para separar las moléculas de agua de los residuos, y extrapoló este enfoque a la Tierra para crear iThrone.
A diferencia de otros inodoros sin cisterna, el iThrone es el único que elimina por completo el agua de los residuos. Otros inodoros utilizan un exceso de agua limpia para eliminarlos, productos químicos o recogidas costosas y frecuentes, y el vaciado debe hacerse a diario, mientras que el iThrone se vacía mensualmente.
Por otro lado, los inodoros de alta tecnología son demasiado caros y complejos para los mercados de bajos recursos. En cambio, iThrone es cinco veces más barato que otros inodoros similares.
Equipo y premios
En change:WATER Labs trabajan 8 profesionales de la ingeniería, el marketing, el comercio de tecnología y el diseño de producto, que suman más de 50 años de experiencia en innovaciones tecnológicas e implantación en el mercado a gran escala y tres salidas exitosas de startups. La líder del equipo, Diana Yousef, además de haber trabajado en la NASA, es una biocientífica que acumula más de 20 años de experiencia en la comercialización de novedades científicas y tecnológicas con impacto en la salud y en la sostenibilidad. Desde su faceta más solidaria, ha trabajado para McKinsey, las Naciones Unidas, el Banco Mundial y dos fondos de capital de riesgo en fase inicial para ampliar innovaciones tecnológicas revolucionarias en biotecnología, sanidad, tecnologías limpias y sostenibilidad.
El iThrone está presente en comunidades pobres e indígenas de Latinoamérica y África. Solo en Panamá, 4.000 iThrones proporcionarían un saneamiento mejorado hasta a 200.000 personas cada día y 60.000 millones de personas al año, reduciendo la exposición a enfermedades a 4.000 millones de personas. En Uganda, 2 iThrones de uso público atienden a 400 personas cada semana en un hospital de mujeres y una escuela de niñas. El proyecto piloto en Panamá puede ampliarse hasta a 150.000 hogares de bajos ingresos de Centroamérica que carecen de baños en los próximos 3 – 5 años, lo que podría mejorar la salud y el nivel de vida de más 7 millones de personas.
Ahora, change:WATER Labs es el finalista estadounidense de la categoría Mejora de la Salud y Tecnología Digital (e-Health) de la séptima edición de los Premios a la Innovación Social de Fundación MAPFRE. La convocatoria, en su séptima edición, ha recibido 379 iniciativas desarrolladas por científicos, investigadores, estudiantes de universidades o escuelas de negocios.
