Mediante el uso de un A310 MRTT, Airbus Defence and Space y su filial Airbus UpNext han conseguido que un dron vuele de manera autónoma y controlada.
Se ha logrado un progreso importante hacia la realización de operaciones aéreas futuras que involucren activos tripulados y no tripulados, incluyendo el vuelo autónomo en formación y el reabastecimiento aire-aire autónomo (A4R). Estas tecnologías representan un primer paso en ese camino.
Las soluciones europeas innovadoras tienen el potencial de disminuir la fatiga y la probabilidad de errores humanos de las tripulaciones, así como reducir los gastos en la formación de estas y permitir operaciones más eficientes.
Jean Brice Dumont, responsable de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space, comentó que el éxito de la primera campaña de pruebas de vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías autónomas y no tripuladas de reabastecimiento en vuelo. “Aunque estamos en una fase temprana, lo hemos conseguido en tan solo un año y estamos en el camino correcto para el trabajo en equipos tripulados-no tripulados y las futuras operaciones de las fuerzas aéreas, donde aviones de combate y misiones volarán juntamente con enjambres de drones”, declaró Dumont.
Las tecnologías llamadas Auto’Mate fueron incorporadas en un banco de pruebas en vuelo a bordo de un A310 MRTT que despegó de Getafe, España, el 21 de marzo, así como en varios drones DT-25 que funcionaron como aviones receptores y despegaron desde el Centro de Ensayos de Arenosillo (CEDEA) en Huelva, España. En el Golfo de Cádiz, el control del dron fue transferido de una estación terrestre al A310 MRTT, permitiendo que el DT-25 sea guiado de manera autónoma hasta la posición de repostaje en vuelo.
En un vuelo de prueba de casi seis horas, cuatro receptores fueron lanzados en sucesión y controlados secuencialmente mediante algoritmos de inteligencia artificial y control cooperativo, sin intervención humana. Estos receptores fueron dirigidos y guiados por debajo de una distancia de 150 pies (aproximadamente 45 metros) del A310 MRTT.
La tecnología del demostrador Auto’Mate se enfoca en tres fundamentos:
- Navegación Relativa Precisa para determinar con exactitud la posición relativa, la velocidad y las actitudes entre el avión cisterna y el receptor
- Se emplea una Comunicación intravuelo entre plataformas para permitir el intercambio de información entre los distintos activos involucrados, lo que a su vez aumenta la autonomía del sistema de sistemas.
- Los Algoritmos de Control Cooperativo se utilizan para proporcionar diversas funciones como orientación, coordinación, consenso y evasión de colisiones tanto al avión cisterna como a los receptores involucrados en el sistema de reabastecimiento en vuelo.
Las innovadoras tecnologías han sido desarrolladas por un equipo europeo que incluye a España, Alemania y Francia, y se espera que aumenten aún más la brecha de capacidades entre competidores. Además, estas tecnologías podrán ser utilizadas en otros proyectos tecnológicos importantes como el Future Combat Air System (FCAS).
Se planea llevar a cabo una segunda campaña a finales de 2023 que se centrará en el uso de sensores de navegación basados en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para lograr el vuelo autónomo en formación. En esta segunda etapa, se simularán dos drones que volarán cerca del A310 MRTT para demostrar las operaciones autónomas multirreceptor y los algoritmos de evasión de colisiones.
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